敷地をほとんど半分横切る距離を歩いて、前栽の木立に分け入っていく。
築地塀の隅に辿り着くと、昌浩は深く息を吸い込み、吐き出した。その行程を何回か重ね、気息を整えていくと同時に霊力を練り上げていく。天狐の狐火の波動が収束され、燠火から篝火へ、そして閃光を放つ玉へと変貌していく様が、神将たる太陰と玄武の眼にははっきりと映っていた。
小さな気合いと共に、片方の踵が地面を叩く。
たったそれだけで、練り上げられた霊力は結界の基礎として形を得た。
玄武はしげしげと枯れ葉に覆われた地表を見つめていた。天狐の通力は周囲の地霊や木霊と喧嘩することなく、かといって押しのけるでもなく、自然に根付いている。
人間や神族より自然との親和性が高い妖だからこその業か――それとも、天狐であるが故の技量の高さのためなのだろうか。
どうやら大がかりな結界を作るための基点の一つにすぎないそれを注意深く観察しながら、玄武は喉の奥で唸り声を上げた。
悔しいが、玄武の織りなす結界よりも相当強靭なものになるのは間違いないだろう。
おそらくは天空と同程度――もしくはそれ以上、だ。
徒人 にはけっして見えぬ輝きの残光を振り切り、玄武は昌浩を見上げた。天狐が小さく息をついて、それからきょとんと見返してくる。その双眸に、彼は率直に尋ねた。
「何故こんな回りくどい方法を取るのだ？」
昌浩が、ゆっくりと瞬きする。
無言のままに続きを促され、小さな神将は物怖じせずに口を開いた。
「天狐ほどの妖なら、この屋敷を囲む結界など造作もなく創れるのだろう？」
言い終えてから、玄武はしまったというように唇を噛んだ。これでは、まるで自分が僻んでいるかのように聞こえるではないか。
事実、太陰はそう受け止めたらしい。はっと口元を押さえて、らしくもなくおろおろと二人を見比べている。
けれども昌浩は気付いているのかいないのか、平然として玄武の問いに答えた。
「相手は凌壽の力を使ってるんだもの。念には念を入れなきゃならないし、俺は形振り構っていられないんだ」
本当は体の一部分――髪や爪、そして血を媒体にして築き上げてもよかったのだが、そうすると昌浩が倒れた場合結界も同時に崩壊する。自身の欠片を通して常に霊力を注ぐことになるので、本体が死ぬとすぐに結界を維持する霊力が枯渇するためだ。人であれば何か法具を使えばいいのだろうが、あいにく昌浩は妖。半永久的に機能するものを、となると霊力の凝集体を創るしか手がないのだ。
たとえそれが、人間の技術を踏襲したものであろうと。
妖の矜持さえかなぐり捨てねばならぬほど、凌壽という天狐は強大なのだ。
さっと青くなって、太陰と玄武は小さな拳を握りしめる。
同じ天狐である昌浩がここまで警戒する敵を、彼らは直接見てはいない。ただ話されただけだ――十二神将一番手と二番手でさえ、まともに戦って勝てるかどうか分からない相手だと、本人たちから。
老練な主は離魂術が使えず、満足に力を奮うことができない。
はたして十二神将と昌浩だけで、本当に凌壽を倒せるのだろうか――？
小さな神将たちがすっかり固くなる。昌浩は優しく微笑して、二人の肩を宥めるように叩いた。
「あまり悲観しないで。大丈夫、数のうちじゃ二対十三じゃないか。きっと勝てるよ」
玄武がじろりと睨み上げる。太陰も青いまま不満げに、「そういう問題？」と言い返した。
「楽観しすぎるのもどうかと我は思うぞ」
「だって、仲間がこんなにいるじゃないか」
「それは……そうだが」
もごもごと玄武が黙り込む。太陰も言い返せずに口籠っていると、昌浩は声を明るくして、「それに、」と付け加えた。
「俺を助けてくれてた赤くて大きなひとは、きっと凌壽にだって負けないよ」
思わず、太陰は玄武と顔を見合わせてしまった。
“赤くて大きなひと”といったら、彼らには一人しか思い当たらない。
じわりと額に汗が滲むのを感じながら、玄武はおそるおそるその名を口にした。
「それは……騰蛇のことか？」
「あ、そういう名前なの？」
ぱあっと頬を朱に染めて、昌浩は嬉しそうに身を乗り出した。
「直接聞こうと思ってたんだけど、色々あって聞きそびれてたんだ。――そっか、騰蛇っていうんだ」
どうしたって隠しきれない好意が滲み出ている。目眩すら覚えて、太陰は後退りながら困惑した声を上げた。
「ちょっと正気？！ なんで好きになれるの？ あんた最初の夜あいつに」
「太陰！」
慌てて玄武が太陰の口を塞ぐ。太陰はもごもごと抗議したが、玄武は彼女をしーっと制して、若干後ろめたそうに昌浩をちらりと目をやった。
まさか紅蓮に一度殺されかけていたとは露ほども知らない昌浩は、幸せそうにはにかんでいる。
「助けてくれたから、ちゃんとお礼を言わなくちゃと思ってたんだ。――恩人だもの」
誰が見ても、彼が心の底から感謝していることを悟れただろう。
だから、太陰と玄武は口を噤むしかなかった。もし他の賢明な神将がこの場にいても、きっと同じようにしただろう――何故ならば。
愛しむような、恥じらんだ笑みを、曇らせることは到底できそうになかったからだ。
◆◆◆
渦巻く風の音が上空から接近してくる。
六合は屋敷に被害が出るだろうか、と一瞬思案した。けれども、対処するには時間が足りない。彼が反応するより早く、次の瞬間には妖と神将が一人ずつ寝殿の屋根に放り出されていた。
「いった！」
「……太陰……」
「軟弱な男共ねえ、情けないったらありゃしないわ」
一人風を纏って穏やかに降り立った太陰は、昌浩と玄武を見下ろしながらつんと顎を反らした。結界を創るのに四隅を回らねばならないと聞いて、張り切った彼女は時間短縮という名目で昌浩を竜巻に乗せたのだが、短時間乗っただけだというのに彼はへばってしまっていた。すっかり酔ったようだ。
「そんななりで晴明を守れるのか、天狐」
青龍が冷たく睥睨する。ぐったりとしていた昌浩はむっとして、頭をもたげて彼を睨んだ。言い争いこそ起こらないものの、不穏な空気が場を支配していく。
やれやれ、と己以外には誰も気付かない嘆息をついて、六合は口を開いた。
「吉昌の祈祷が終わったようだ」
全員の視線が六合に集まる。気配を探ってみれば確かにその通りで、皆の意識は晴明より下された任務へと瞬時に切り替わった。
玄武が屋敷の中を見透かすように目を細める。
「我と太陰、六合が吉昌に付いて一旦屋敷に戻る。その後昌浩を迎えに戻り、僧と凌壽の出方を見る、だったな」
土御門殿の警護は青龍一人に任されることになるが、結界が張られた今はそれで十分だろう。それに、昌浩の言を信じるならば、今現在最も敵に狙われているのは中宮ではない。
昌浩だ。
僧は一番の障害である彼を真っ先に排除しようとするに違いない。そして凌壽は昌浩が弱らない限り動くことはないだろう。つまり今回晴明が昌浩を使ったのは、ただ結界を張ることだけが目的ではなく、彼を囮として僧を誘き出し仕留めることが真の狙いだったのだ。
人間相手では全力を出せぬ神将たちはその補佐を。
――僧を殺すのは、昌浩でなくてはならない。
太陰、玄武、六合の姿が掻き消えた。陰形した彼らの気配が遠ざかっていくのを感じながら、昌浩は我知らず、喉元に手をやっていた。
じくじくと広がる痛みが、澱のように澱んでいた。
低く落とされた声に太陰が振り向いたとき、幼い天狐はすでに地上に降りていた。そのまますたすたと池のほうに進んでいく。
その背が少し気になって、太陰は彼を視線で追った。
あの新参の式を、太陰はそれほど嫌ってはいなかった。確かに最初こそ近寄りたがったが、いざ話しかけてみれば余程親しみやすい人柄であったのが理由だった。
そして、何よりその霊気だ。
天狐というからもっと恐ろしく冷たい霊気を放つものだと思っていたのに、ちっともそんなことはなかった。騰蛇のように震えが走るものでも、青龍のように落ち着きをなくすものでもない。彼の霊力は陽だまりのような暖かさを伴っていて、――そう、どことなく晴明に似ていた。
ただ、あの夜の出来事だけは気になっていたけれど。
ちらりと同胞たちを見やると、男三人は興味のない様子で思い思いの方角を向いていた。……太陰は他人の心を推し量る行為があまり得意ではない。だから、彼らが興味のないふりをしているのか、それとも真実好奇心を抱いていないのかどうかはよくわからなかった。
（面倒くさいったら、）
唇を尖らせる。太陰はふわりと浮き上がると、手近な玄武の首根っこを掴んで飛び立った。ぎょっとした玄武が目を丸くしてじたばたと抗議する。
「何をするのだ太陰！」
「ちょっと付き合いなさいよね」
昌浩はまだいくらも歩いていなかった。せいぜい数十歩といったところで、風将である彼女にとっては取るに足らない距離にしかすぎない。するすると彼の頭上に辿り着くと、昌浩は歩みを止めて太陰を仰ぎ見た。
古びた赤い髪紐が風に揺れる。困ったような顔をして、彼は太陰に尋ねた。
「……なんでついてくるの」
「見学。いいでしょ？」
「はあ」
太陰があっけらかんと答えると生返事が返ってくる。昌浩は再び歩き始めた。面倒くさそうな顔をした玄武を片手で引きずったまま、太陰は高度を下げてその隣に並んだ。
天狐はのろのろと足を運んでいる。
その愚鈍さがどうにも耐えがたく、ついつい太陰は突っ込んでしまった。
「なんで飛んでいかないの」
昌浩が唇を引き結んだ。続けて「天狐なんだから、空を翔けるのだって易しいんでしょう」と問われ、ますます俯く。
遠慮のない質問にとうとう観念したのか、少しののち、短く息をついて少年は答えた。
「俺は飛ぶのが苦手なの」
「それは……」
太陰はちょっと押し黙った。それから彼女にしては珍しく、何というべきか言葉を探し、眉を寄せて、つっかえつっかえ、聞いた。
「天狐としては、珍しい、のかしら」
「……まあ、たぶん」
「ふうん……」
居心地の悪い沈黙が流れる。誰もが何も言いださないものだから、しんとした空気は冷えたまま凝っていった。
背がむずむずする。太陰は玄武を取り落とすと、もじもじと両手を擦り合わせ、脈絡なく大声を出したくなる衝動と必死に戦った。
無論、衝動に任せていたらもっと取り返しのつかないことになると、彼女の勘が告げていたためだ。
そのうち昌浩の素足が、土ではなく漆を塗られた木を踏んだ。大きく造られた池に架けられた橋の曲線、その上を行きすがら、天狐はわざとらしく声を張り上げた。
「俺があんまり下手だから、根気良く教えてくれた一族全員も匙を投げたよ。けどその後に風狸の友達に教わって、風に乗って飛ぶことくらいはできるようになったんだ」
「風狸？ ……ああ、あのいつもへばりついてた」
「いつもじゃないよ」
むっとした昌浩が言い返す。それを横目に、太陰は遠い昔、外つ国で見かけたことのある妖を懐かしく思い返した。
風狸は狒々のような姿をしている大陸の妖だ。大きさは獺程度で、昼間は木の幹に張り付いて擬態している。夜になると山々を飛び回って蜘蛛や鳥などを食べていた。太陰が夜の空中散歩を楽しんでいると、彼女の巻き起こす風に乗ってよく遊んでいたものだ。彼らは風を読み風に乗るので、ずいぶん遠くまで滑空することができるのだ。
玄武も風狸の事は見知っている。ああ、と相槌を打って、彼は何気なく呟いた。
「では風がないと飛べぬのか」
昌浩の肩がぴくりと揺れる。反論は何もない。
その挙動が肯定の意なのだと察して、太陰は腕を組んだ。
「なんだ、結局不便なんじゃない」
「……ひっどいなあ」
ぷうと頬を膨らませて、昌浩が神将二人を振り返った。
その表情は、外見相応に幼く。無防備で、柔らかかった。
【その１．つばさ文庫版】
「……で、出るのかー」というのが正直なところ。この＜ラノベのベストセラーを児童書へ＞というつばさ文庫の試みは、すでにスレイヤーズのつばさ文庫版で認知していたので、それ自体に驚きはありませんでした。ただ、多分内容、漢字が易しくなっただけじゃすまないと思うよ？ あくまで「児童書」だから、色々お話がマイルドになるのよ。原作のエグさが子供用に無くなるんだよ。いや正しい選択だと思いますけどね、すごいな角川！
まあつばさ文庫版スレイヤーズは児童書として純粋にいい作品にアレンジされてるし、世間の評価もわりかし高いし、何よりつばさ文庫版から原作に手出す子もいるみたいなんで、孫も同じようになったら結城先生も嬉しいだろうなーと思います。
【その２．孫の読者年齢層】
そっか……小学生多いのか、そっかー……。
まさかこのブログ見てる中に小学生いたりすんのかなー。いやだなー。
正直ネットは高校から情報リテラシーと一緒に学び使うべきだと思っている頭の固い人間なんですけど……。小学生見てたらやだなー。中学生は……まあ大目に見るとして……小坊はちょっと。
年齢層が低いジャンルには、やっぱりあんま居たくないです。うん決めた。孫やめたら絶対土塚行こう、そうしよう。（また人数の少ない所に……）
……サイト復活したら裏のリンク方法考え直そう……
【その３．劇中の季節】
秋ですね。冬目前です。
で、多分この章が終わる頃には正月前から正月明けであることは確実です。
つまり。
つまりですよ。
……昌浩が15歳になってしまうんですよ……！
――ぐああああぁぁぁ！ らめえええぇぇ、いやああああ、わたし耐えられない！ 昌浩が、ショタじゃ、なーくーなーるーなーんーてー。
さっ、最初は…13だったのに…愛らしい、ぴちぴちの、花も恥じらう13歳だったのが……15だと？！ ショタの限界値（私基準）じゃねえか！
背だってきっともう140代いってるんだろうなー。（アニメ設定は131／初期）はあーあ。健やかに育っているのは大変喜ばしいんですが、悲しいことに、わたしってショタコンなのよね。（名台詞を汚してみた）15かあ…15…15ねえ……。うーん。
いや、だがちょっと待てよ。
この時代の年齢は数え年。てことは、昌浩くんは一つ二つ年が下がります。なので今度年越えしても、13歳ないし14歳は確実。
……なあんだ！ まだまだ大丈夫だったNE☆
やーもー早とちりしちゃったよー、うっかりさんだなわたしは。はははは。目の前に数字を突き付けられて驚いちゃったんだね、まったくもう！
え、ショタコンなの悲しくならないかって？ んっとねー、ペドフィリアじゃないからまあいいかと思ってるよー。
六章は長いです。長くなってしまいました。はー。
まだあんまり仲が良くないので、とりあえず幼女に頑張ってもらう作戦。
幼女はいいものだ。
しかし、ショタはもっといいものだ。
「式になった」という天狐を紹介され、晴明の次男吉昌は、目を丸くして少年の形をした妖を見下ろした。
たとえ希代の陰陽師と世に謳われる実父であっても、まさか伝承に聞く大妖をくだすことができるとは信じ難かったのであろう。彼は盛んに首を振って、「まったくあの人は」を零していた。
そんな吉昌を、昌浩は面白そうに眺めて笑っていた。
――正午まで、あと四半刻ばかりを残す頃。
安倍邸の表門前に一台の牛車が停まった。迎えの車である。
吉昌が乗り込んだのを認めて、青龍と太陰、そして昌浩が車を囲む。当然ながら神将たちは陰形し、昌浩は人目につかぬよう力を抑えてでの同行だった。
一目のありすぎる真昼間なら、凌壽も怪僧も襲いはしないだろう。ただ、万が一という可能性もある。一同の空気は終始張り詰めており、中でも酷かったのは青龍だった。気難しいこの神将はいつもにもましてぴりぴりと気を尖らせ、おかげで車中の吉昌は到着する頃にはすっかり気疲れしてしまっていた。
式にくだってからの数日間、昌浩は幾人かの神将と会話したが、青龍とは一言も口を利いていない。吉昌とは少なからず同じ心持だったようで、彼は吉昌を気遣ってから、「いつもこうなの？」とこっそり太陰に耳打ちし、青龍に睨まれた。子ども二人で首を引っ込めていると、闘将三番手は忌々しげに舌打ちし、視線を逸らした。
この神将にはあまり歓迎されていないようだな、と特に落胆することなく考え、しかし息苦しさに昌浩はため息をついた。牛車の屋根に腰かけて足を揺らしていると、童女の外見をした神将が宙を漂い、近づいてくる。彼女は今度こそ声を潜めて、昌浩に告げた。
「敵が出なかったから機嫌が悪いのよ」
「……そういうものなの？」
聞き返すと、太陰はさらに声を低くして、さっさと敵をぶち倒したいの、と言った。
「その点はわたしも同感だわ。待たされてイライラするのは大嫌いだもの」
まどろっこしいのが嫌いだ、と胸を張って言い放つ太陰に、昌浩はくすりと笑んだ。
牛飼童が声を上げて牛を止める。立派な四足門の前に着けられた車から吉昌が降り、家司の案内を受けて衛士の間を通り過ぎる。
その背を守るようにして、式神たちは表門をくぐった。
途端、水の波動が肌に触れる。知っている神気に気付いて、昌浩は顔を上げた。
何度か口を利いたことのある神気だ。太陰より幾許か年上の少年の姿をとっている神将、玄武のものだろう。
先を行く吉昌を見上げると、彼は家司の目を盗んでちらりと目配せした。その意を察し、昌浩は吉昌から離れると陰形している式神たちに目を向けた。
何もない空間から姿が滲み出る。陰形を解いた青龍と太陰は地を蹴ると、一跳びで三丈は離れた渡廊に飛び乗った。そのまま屋根を伝って神殿を目指していく。
仲間たちはそこにいるのだ。
土御門殿は玄武の結界によって守られている。その内に入っている今、もう吉昌の護衛は必要ないだろう。先ほどの目配せはそれを促すものだった。
しかし、昌浩は注意深く気を這わせた。用心に次ぐ用心を重ねる。それはもはや習慣づけられた行為だった。
いついかなる時でも、警戒の手を緩めてはならない。「絶対的な優位」などはこの世に存在しない。
半世紀以上逃避行を続けた妖が見つけた、この世の真理の一欠。
それを噛み締め、彼は睨みつけるように足を踏み出した。
「玄武！ 六合！」
風を使ってひらりと屋根に飛び移り、太陰は大声で同胞を呼んだ。長身の神将と子供の姿をした神将が大棟で応じる。太陰に続いて屋根に上がった青龍はぐるりと広大な庭を見渡した。同時に「異常は」と問う。
六合は無言で首を横に振った。
「今のところ何もない。そちらは大丈夫なのか」
「晴明が起きだそうとしては叱られてるわ」
逆に玄武が訊き返してくる。その答え、現状での唯一の不満を口にして、太陰は薄い胸を反らした。
「何かあったら大変なのに、どうしてああも無理に動こうとするのかしら。信じられない！」
大人しく寝てればいいのよ、と小さな肩をぷりぷりと怒らせる彼女の言い分は大半の神将と同じものだった。だが、辛い要望でもある。太陰と青龍に遅れて寝殿に到着した昌浩は、神将たちの会話に口こそ挟まなかったものの、内心では晴明に同情していた。
寝てばかりいては体が萎えてしまう、と茵に横たわって彼が嘆くのは毎日のことだった。過保護な神将が無理矢理寝かしつけるせいで、年老いた主はこのところ精彩を欠いているように見受けられる。少しくらい融通を利かせてもいいのではないか、と昌浩はひっそり思っていたが、進言はできなかった。
不信されている己が口を出しても、むしろ神将たちは反発するばかりだろう。
無用な争いは避けたかった。所詮昌浩は異物にすぎない。来るべき日が訪れ、無事にこの件が収まりさえすれば式からは離れるつもりだった。共闘するのだから仲違いする気もなく、別れゆく相手に無理に悪しき記憶を植え付ける必要性も感じなかった。
なにより、彼らは晴明の僕だ。
晴明の朋だ。
十二神将を愛するには、それだけで十分な理由だった。
（それに、）
ふと、昌浩はあの神気を思い出した。
蒼い月光をはねのける真紅の神気――荒々しく力強い、燃え盛る焔。
金色に煌めく美しい眸。
初めて助けられた、あの瞬間。
かっと頬が熱くなる。反射的に口元を隠して、来たばかりだというのに彼は神将たちに背を向けた。
上擦りそうになる声を努めて抑え、平静に聞こえるように口を動かす。
「……結界、はってくる」
音は、思っていたより素っ気なく響いた。
気に留めなければいい――そう願って、彼は桧皮葺の屋根を蹴った。
